W obu szczękach osoby dorosłej są 32 zęby. Zęby mądrości są ostatnie w każdym rzędzie, wyrzynają się później niż pozostałe. Dzięki tej funkcji dostali swoją nazwę, chociaż nie mają nic wspólnego z inteligencją ani mądrością. W języku dentystycznym nazywa się je trzecimi zębami trzonowymi.
Pod względem budowy zęby mądrości nie różnią się od pozostałych: mają korzeń, szyjkę i koronę pokrytą szkliwem. Ale mają kilka osobliwych cech. Po pierwsze, nie mają poprzedników mlecznych; po drugie, nie zawsze się przecinają. Zwykle powinny rosnąć u osoby w wieku od 17 do 30 lat, ale w rzeczywistości może to nastąpić znacznie później lub wcale. Wiele tysiącleci temu zęby mądrości zajmowały godne miejsce w uzębieniu ludzkiej szczęki, która wówczas była nieco większa, ponieważ przodkowie ludzi jedli twardsze jedzenie i mieli masywną szczękę. Z tymi zębami nie było problemów. Ale stopniowo ludzkość przeszła na miękkie pożywienie, którego nie trzeba było tak dokładnie przeżuwać. Ponadto zwiększył się mózg, co wpłynęło na strukturę czaszki i aparatu szczękowo-twarzowego. Trzecie zęby trzonowe przestały brać udział w żuciu i stały się szczątkowe, nadal rosnąc w szczęce, w której było już dla nich znacznie mniej miejsca. Dlatego wiele osób ma problemy z ząbkowaniem zębów mądrości. Ponieważ dorastają późno, w warunkach braku przestrzeni, pokonując mechaniczną przeszkodę, wywołują bolesne doznania. Ponadto ich wzrostowi często towarzyszą różne komplikacje, np. trzeci trzonowiec może przyjąć nieprawidłową pozycję w szczęce i leżeć poziomo lub z nachyleniem. Zęby dolne w miarę wzrostu czasami dotykają nerwów lub niszczą sąsiadów, rosną w kierunku policzka lub języka, powodując stan zapalny i ból. Ostatnio coraz częstsze są przypadki braku podstaw zębów mądrości, co potwierdza opinię o szczątkowym charakterze trzecich zębów trzonowych. Podczas gdy u innych osób zęby te rosną bez problemów i są w pełni funkcjonalne. Do tej pory naukowcy nie potrafią powiedzieć, dlaczego natura je zachowała. Dentyści zawsze wyrażają tę opinię: jeśli ząb mądrości powoduje problemy, wskazane jest jego usunięcie, ale gdy nie ma powodu do obaw, a uczestniczą w procesie żucia, nic nie trzeba zmieniać. Ponadto, o ile wcześniej, przy najmniejszych komplikacjach, bezwarunkowo wyrywano trzecie zęby trzonowe, to dziś wielu stomatologów skłania się do myślenia, że należy postarać się o ich zachowanie, ponieważ mogą stać się dobrym wsparciem dla protetyki innych zębów.
