Biała piaszczysta plaża otacza spokojną lagunę, bujne palmy opadają ku turkusowej wodzie, w której biegają jasne ryby - to atol, wyspa na rafie koralowej. Atole znajdują się na Pacyfiku i Oceanie Indyjskim na tropikalnych szerokościach geograficznych i przyciągają turystów i nurków z całego świata.
Pochodzenie atoli
Pojawienie się nowego atolu zajmuje dużo czasu. Na szczycie wygasłego wulkanu pod wodą tworzy się rafa koralowa. Wraz ze wzrostem ilości nowych podłóg, koralowce stopniowo wychodzą na powierzchnię. Gleba jest nakładana na koralowce, a wyspa powstaje w formie otworu wentylacyjnego długo chłodzonego wulkanu.
Jeśli w wyniku ruchu płyt tektonicznych poziom wody opada lub podstawa rafy podnosi się, atol wystaje z oceanu w formie całego pierścienia. Zamknięte jezioro, zwane laguną, będzie wtedy mniej słone niż woda wokół atolu. Często zdarza się, że rafa wystaje z wody w postaci kilku wysepek, których najwyższe partie są oddzielone cieśninami. Również jedna cieśnina może otworzyć pierścień atolu.
Zazwyczaj atol wznosi się nad poziom morza o 3-4 metry. Gdy poziom wody spada, tworzy się wyniesiony atol. Jeśli atol zanurzy się w wodzie, nazywa się to zanurzonym lub podwodnym brzegiem, płytką. Te podstępne ławice zniszczyły wiele żaglowców w dobie wielkich odkryć geograficznych.
Wielkość wysp i głębokość lagun
Największe atole znajdują się na archipelagu Wysp Marshalla. Jeden z największych atoli na ziemi, atol Kwajalen, składa się z 92 wysepek, których łączna powierzchnia wynosi 14,5 km². Jednak laguna tego atolu ma 300 kilometrów długości i zajmuje 92% całkowitej powierzchni tego atolu.
Największym atolem na świecie jest archipelag Wyspa Bożego Narodzenia na Linii o powierzchni 321 km².
Rangiroa, największy atol w archipelagu Tuamotu, obejmuje 1639 km², z 241 wysepkami o powierzchni 43 km². Takie atole powstają nie na jednym wulkanie, ale na całym wulkanicznym płaskowyżu. Głęboka laguna Rangiroa jest bogata w życie morskie, a wśród zwykłych kolorowych mieszkańców raf koralowych można zobaczyć rekiny i delfiny.
Głębokość lagun wewnątrz atoli waha się zwykle od 15 do 30 metrów, ale są laguny o głębokości do 90 metrów.
Najsłynniejsze atole
Atol Bikini, część Wysp Marshalla, był po II wojnie światowej poligonem doświadczalnym dla amerykańskich testów nuklearnych. Na atolu Bikini wybuchły dwadzieścia trzy bomby atomowe o różnej mocy. Rezultatem było poważne skażenie radioaktywne, którego Amerykanie nie mogli zneutralizować i zostali zmuszeni do przerwania testów.
Atol Bikini dał swoją nazwę słynnemu kostiumowi kąpielowemu, który został wynaleziony wkrótce po pierwszej eksplozji. Założono, że strój kąpielowy sprawia wrażenie wybuchającej bomby.
Smutna chwała atolu Bikini to już przeszłość. Dziś najbardziej znane to 26 atoli, w których znajduje się maleńka Republika Malediwów na Oceanie Indyjskim. Cudowna przezroczystość wody tutaj pozwala badać nie tylko podwodnych mieszkańców, ale także eksplorować zatopione statki, a bajeczne piękno Malediwów 1190 podbija serca poszukiwaczy dziewiczych zakątków Ziemi.
