Zanieczyszczenie powietrza jest problemem w Londynie od setek lat. W 1952 roku smog zabił w stolicy Anglii ponad cztery tysiące osób, zmuszając rząd do podjęcia działań mających na celu naprawę sytuacji. Pod koniec ubiegłego wieku sytuacja uległa znacznej poprawie, jednak nawet teraz Londyn od czasu do czasu napotyka na te same trudności.
Smog walczył w Londynie od XIV wieku, kiedy to król Edward wydał dekret zakazujący spalania węgla w mieście ze względu na wytwarzany przez niego silny dym. Od tego czasu podejmowano wiele prób pozbycia się smogu ze stolicy Wielkiej Brytanii, chwilami zwycięstwo wydawało się niemal wygrane. Mimo to smog do dziś przypomina o sobie mieszkańcom Londynu.
Dlaczego ta sytuacja nie jest obserwowana w innych miastach świata? Problemem Londynu jest sporadycznie niesprzyjająca sytuacja pogodowa. Brak wiatru i inwersji temperatury, w której temperatura powietrza na wysokości kilkuset metrów nie spada, jak to zwykle bywa, lecz rośnie, prowadzi do zakłócenia cyrkulacji prądów powietrza. W rezultacie dym i zanieczyszczenia nie mogą unosić się w górę i gromadzić się na niskich wysokościach. W takiej sytuacji nawet stosunkowo niewielkie emisje powodują coraz większe stężenie szkodliwych substancji.
Najgorszy dla Londynu był początek grudnia 1952 roku, kiedy w wyniku silnego mrozu i obecności antycyklonu powstały sprzyjające warunki do powstania smogu. Emisje przemysłowe zmieszane z dymem z kominów, trujący dym spowijał ulice miasta. Widoczność nie przekraczała kilku metrów, w niektórych miejscach spadała do trzydziestu centymetrów. Smog rozwiał się cztery dni później, w tym czasie zginęło ponad cztery tysiące londyńczyków. Około ośmiu tysięcy kolejnych zmarło w ciągu następnych kilku tygodni z powodu chorób płuc.
Od tego czasu w Londynie toczy się bezlitosna walka ze smogiem. W dzisiejszych czasach powietrze w stolicy Wielkiej Brytanii uważane jest za bardzo czyste w porównaniu do stolic innych krajów. Sprzyja temu rozwinięty system komunikacji miejskiej, w tym zelektryfikowanej, popularność jazdy na rowerze wśród londyńczyków. Wreszcie w stolicy Wielkiej Brytanii piece nie są już ogrzewane w taki sposób, w jaki ogrzewano je pół wieku temu.
Mimo podjętych działań nadal nie da się całkowicie uniknąć pojawienia się smogu. Za każdym razem, gdy nad miastem rozwija się niesprzyjająca sytuacja meteorologiczna, zawartość szkodliwych substancji w powietrzu zaczyna systematycznie wzrastać. Jednak tak katastrofalne konsekwencje, jakie miały miejsce sześćdziesiąt lat temu, nie mogą już mieć miejsca w Londynie.
