Rejestrator lotu zainstalowany na pokładzie samolotu służy do rejestrowania i przechowywania różnorodnych informacji otrzymywanych z przyrządów pokładowych, a także rozmów prowadzonych w kokpicie. Te dane pomagają ekspertom odkryć przyczynę katastrofy podczas katastrofy samolotu.
Po raz pierwszy zastosowanie rejestratorów lotu w samolotach do nagrywania rozmów załogi i ułatwienia badania wypadków lotniczych zaproponował w połowie XX wieku David Warren, naukowiec z Australii. Rejestrator został wynaleziony nieco wcześniej, ale początkowo rejestrował tylko niektóre odczyty instrumentów, co nie wystarczało do ustalenia przyczyny katastrofy. Dlatego rejestrator lotu został wyposażony w urządzenie do nagrywania rozmowy pilotów na taśmę magnetyczną, z którego można było korzystać kilkakrotnie przed jego wymianą.
Wciąż nie ma precyzyjnego uzasadnienia dla pojawienia się potocznej nazwy rejestratora lotu, którą często nazywa się czarną skrzynką, choć w rzeczywistości jest ona jasnopomarańczowa. Według jednej wersji chodzi o to, że początkowo rejestrator był pomalowany z zewnątrz na czarno, aby do ciała nie przedostawało się szkodliwe dla filmu światło słoneczne, na którym rejestrowano odczyty instrumentów. Inni twierdzą, że rejestrator nazywa się czarną skrzynką tylko dlatego, że taka nazwa kojarzy się z czymś tajemniczym, z tajemnicą i być może bezpiecznym ujawnieniem.
Specjalny korpus rejestratora lotu pozwala mu wytrzymać ogromne obciążenia, zachowując wszystkie dane w nienaruszonym stanie. W zestawie rejestrator jest doskonale chroniony przed ogniem i może być pod wodą przez długi czas bez uszkodzenia informacji. Aby ułatwić znalezienie urządzenia, jest ono wyposażone w specjalną lampę ostrzegawczą, która przesyła alarmowy sygnał radiowy.
Od lat 60. XX wieku wyposażenie wszystkich samolotów bez wyjątku w rejestratory lotu zyskało status procedury obowiązkowej. Przez pewien czas na czele samolotu montowany był dyktafon. Jednak później słusznie przesunięto go do tyłu, ponieważ to właśnie kokpit najczęściej cierpi podczas wypadku.
