Największe rozcięte liście to palmy rafii. Rekordzistą wśród całego rodzaju jest rafia królewska, której długość liści sięga 25 m.
Rozwój rafii
Ogólna nazwa rafii pochodzi od greckiego słowa oznaczającego igłę lub żądło - raphis. Blisko rekordzisty na największe i najdłuższe liście i rafię Madagaskar, który żyje w tropikalnej Afryce, a zwłaszcza na wyspie Madagaskar. W rafii królewskiej liść mierzony od samego ogonka liściowego często osiąga 25 metrów, rekord Madagaskaru to 22 m. Do wszystkich innych krajów rafia została przywieziona z Afryki i w wielu miejscach dobrze się zakorzeniła, zwłaszcza w klimacie rafii królewskiej. Ameryka Środkowa i Południowa.
Rafia rośnie wzdłuż rzek, w pobliżu bagien. Sama palma jest niska, tylko 30-40 m, w Peru i Ekwadorze jej wzrost może sięgać 50 m. Liście wystają z pnia ściśle pionowo, a przy podstawie każdego liścia znajduje się kilka długich i ostrych igieł. Rafia osiąga pełny rozwój dopiero w wieku 30-40 lat i kwitnie tylko raz w życiu. Jeśli kwiatostan nie jest pocięty, osiąga wielkość 4-5 metrów, rozgałęziając się na wiele szypułek. Gdy rafia zakwitnie, a owoc uformuje się i obumarł, łodyga kwiatu usycha, wysycha i obumiera. Sama palma nadal istnieje.
Owoce rafii są podobne do brązowego jaja kurzego - zarówno kształtem, jak i wielkością. Brązowo-czerwona skórka jest bardzo twarda i gładka.
Rafia - rozmiary i zastosowania
Liście rafii przypominają ogromne sułtany, mają do 12 metrów szerokości, a długość tylko grubego i mocnego ogonka liściowego może dochodzić do 5 m. Taki liść może schronić w swoim cieniu kilkadziesiąt osób.
Cechą charakterystyczną liścia palmowego jest obecność nerwu głównego przechodzącego w ogonek liściowy. Liść jest wyraźnie podzielony na ogonek i blaszkę, a w miejscu przyczepienia liścia do łodygi rozszerza się w pochwę, która pokrywa całą łodygę. Włókno tych liści jest doskonałym materiałem do sadzenia w ogrodnictwie, a ponadto z liści palmowych wytwarzana jest szeroka gama produktów. Najczęściej to włókno, które nazywa się rafią, jest używane w kwiaciarni, ale często tkane są z niego ubrania i artykuły gospodarstwa domowego. Arkusze z rafii znajdują zastosowanie w budownictwie i wyposażeniu wnętrz. Liście rafii pokryte są woskową powłoką, są starannie zbierane i wykorzystywane do produkcji świec, kremów do butów i po prostu polerowane tym woskowanym drewnem i skórą. A z owoców rafii uzyskuje się olej.
Kwiatostany rafii we wczesnej fazie rozwoju są odcinane, a zbierany jest sok, który zawiera dużą ilość cukru - z którego powstaje wódka palmowa. Mąkę bogatą w skrobię można uzyskać z łodygi, jeśli jest dobrze wysuszona i zmielona na proszek.
