Guma to cenny produkt, który od wieków był używany do produkcji gumy. Jego źródłem jest hevea, jedna z najpopularniejszych roślin w Ameryce Południowej i Azji Południowo-Wschodniej.
Pochodzenie gumy
Jedną z najbardziej użytecznych roślin w historii ludzkości była i pozostaje hevea - drzewo, z którego soku wytwarza się gumę. Rośnie w klimacie tropikalnym Ameryki Południowej i Azji Południowo-Wschodniej. Początkowo Hevea pochodziła z Brazylii: Indianie żyjący w amazońskiej dżungli od dawna wykorzystywali sok z tej rośliny do celów medycznych (dezynfekcja ran i zatamowanie krwi), przemysłowych (wodoodpornych butów i płaszczy przeciwdeszczowych), a nawet zabaw. W szczególności to Indianie stworzyli pierwszą gumową piłkę do gier podobnych do współczesnej piłki nożnej.
Hevea została zabrana z Ameryki Południowej przez Brytyjczyków, a na początku XX wieku zaczęto je sadzić w ich azjatyckich koloniach. Wtedy też pojawiły się plantacje w Tajlandii, Kambodży, Malezji, Indonezji i Wietnamie. W chwili obecnej największym dostawcą kauczuku naturalnego jest Tajlandia.
Ekstrakcja gumy
Proces wytwarzania gumy jest niezwykle prosty. Drzewa Hevea zaczynają wytwarzać żywicę w wieku 7-8 lat: wtedy wykonuje się w nich pierwsze nacięcia, z których sączy się biały, gęsty, mleczny sok. Każde drzewo produkuje w ciągu dnia około 200 gramów soku, który zbiera się w małych kubeczkach przywiązanych do drzewa. Wieczorem zebrany sok rozlewa się do dużych pojemników i wysyła do zakładów przetwórczych. Sok mleczny jest zbierany codziennie, aż drzewo ma około 30 lat, kiedy to wyschnie. Plantacja jest całkowicie wycinana, a na jej miejsce sadzone są młode pędy.
W rzeczywistości sok zebrany i obrany z gałęzi i owadów można już uznać za gotowy produkt, ponieważ szybko gęstnieje w powietrzu i zamienia się w gęstą gumową masę, jednak w celu przyspieszenia procesu dodaje się do niego i umieszcza specjalne zagęszczacze w płaskich małych kwadratowych lub prostokątnych tacach. Następnie powstałą pastowatą lepką masę zwija się prasą, wyciskając z niej pozostałą wilgoć i suszy. W ten sposób możliwe jest uzyskanie naturalnego kauczuku niemalże ręcznie, nadając mu niezbędny kształt i odparowując całą wilgoć.
Ostatnią czynnością pierwotnej obróbki jest palenie powstałych arkuszy gumy w celu pozbycia się mrówek i innych owadów. To właśnie wędzenie nadaje arkuszom brązowo-żółty kolor, który jest uważany za klasyczny dla kauczuku naturalnego.
Produkty lateksowe do spania (poduszki, materace), środki antykoncepcyjne, rękawice medyczne i sprzęt ochronny i wiele innych są obecnie produkowane z kauczuku naturalnego.
