Las to znaczny obszar porośnięty drzewami, który jest pojedynczym ekosystemem, który odgrywa ważną rolę w utrzymaniu równowagi atmosferycznej. Lasy pokrywają około jednej trzeciej powierzchni lądowej Ziemi.
Las to nie tylko zbiór drzew, krzewów i innych roślin. Jest to odrębny ekosystem - złożona społeczność ściśle ze sobą powiązanych elementów, w skład której wchodzą organizmy żywe (rośliny, zwierzęta, mikroorganizmy) oraz składniki nieożywione (woda, powietrze, gleba). Strumienie substancji, takich jak tlen i woda, krążą w ekosystemie, tworząc cykl. W ten sposób elementy przyrody ożywionej i nieożywionej są połączone w jedną całość.
Najważniejszą funkcją lasu jako obszaru naturalnego jest produkcja tlenu. To dzięki zielonym roślinom, które uwalniają tlen w procesie fotosyntezy, nasza planeta w ciągu wielu milionów lat ewolucyjnego rozwoju nabrała nowoczesnej formy. Ponadto rośliny zielone są, bezpośrednio lub pośrednio, źródłem pożywienia dla prawie wszystkich innych żywych organizmów.
Klasyfikacja lasów według stref naturalnych z reguły jest powiązana ze strefami klimatycznymi. Zwyczajowo rozróżnia się lasy tropikalne, subtropikalne i umiarkowane. Jednak drzewa mogą rosnąć poza określonymi obszarami klimatycznymi. W ten sposób powstaje rodzaj stref przejściowych: lasostep, las-tundra, lasy leśne i alpejskie.
Lasy tropikalne rosną w strefach równikowych, podrównikowych i tropikalnych. Ten naturalny obszar charakteryzuje się dużą wilgotnością powietrza oraz temperaturą ciepłego lub gorącego powietrza przez cały rok. Sprzyjające warunki naturalne są siedliskiem wielu gatunków roślin i zwierząt. Ponad dwie trzecie całej różnorodności gatunkowej planety Ziemi koncentruje się w tropikalnych lasach deszczowych.
Naturalna strefa lasów podzwrotnikowych znajduje się w subtropikach półkuli północnej i południowej. Masowe wyręby znacząco wpłynęły na naturalne tereny zielone na tym obszarze. Większość tego, co kiedyś było lasem podzwrotnikowym, jest obecnie zajmowane przez uprawy rolne. Zachowane lasy tej strefy obejmują hemigilia na południu Wyżyny Brazylijskiej i południowo-wschodniej Afryki, mieszane lasy monsunowe na obszarach przybrzeżnych Azji, Australii, Ameryki Północnej i Południowej oraz lasy liściaste na wybrzeżu Morza Śródziemnego i Kalifornii.
Lasy umiarkowane znajdują się głównie na półkuli północnej. Zajmują znaczną część Europy, Rosji, Kanady i północnej części Stanów Zjednoczonych. Ta strefa przyrodnicza charakteryzuje się wyraźną sezonowością cykli życiowych roślin i zwierząt. Skład gatunkowy jest tu znacznie uboższy niż w lasach tropikalnych i subtropikalnych.
