Tornado to wir atmosferyczny, który tworzy się w chmurze cumulonimbus i przemieszcza się w dół, często na powierzchnię ziemi. Z zewnątrz to naturalne zjawisko wygląda jak gigantyczny pochmurny rękaw lub pień.
Przyczyny powstawania tornad
Mechanizm tornada nie został jeszcze w pełni poznany. Silny wir atmosferyczny powstaje, gdy wchodzi wilgotne, ciepłe powietrze, które zderza się z zimnym i suchym powietrzem, które utworzyło się nad kawałkiem lądu lub morza. Na styku różnych mas powietrza kondensuje się para wodna, tworzą się kropelki wody i lokalnie wytwarzane jest ciepło.
Ciepłe powietrze unosi się w górę, tworząc strefę próżni, do której wciągane jest ciepłe i wilgotne powietrze, chmury oraz zimne i suche powietrze znajdujące się poniżej. Prowadzi to do rozwoju lawinowego procesu uwalniania energii cieplnej. W rezultacie powstaje charakterystyczny lejek, wewnątrz którego powietrze unosi się z dużą prędkością, skręcając się w spiralę. W lejku powstaje próżnia, która wciąga coraz więcej zimnego powietrza.
Opadając na ziemię lejek, działając jak gigantyczny odkurzacz, zasysa wszystko, co może podnieść przepływ powietrza. Strefa podciśnienia nieustannie przemieszcza się w kierunku, z którego pochodzi zimne powietrze. Z boku zauważalne są dziwaczne zakręty poruszającego się tornada. Opady podczas tego zjawiska z reguły są niewielkie lub całkowicie nieobecne. Najwięcej tornad obserwuje się w centralnych stanach Stanów Zjednoczonych, w regionach przybrzeżnych Europy Zachodniej i na europejskim terytorium Rosji.
Klasyfikacja tornad
Najczęstsze są tornada przypominające bicze. Ich gładki i cienki lejek przypomina giętki, zwijający się wąż. Lejek jest znacznie dłuższy niż jego średnica. Z reguły takie wiry szybko się zapadają i nie mogą spowodować znacznych zniszczeń.
Niejasne tornada przypominają skupisko wirujących chmur, które opadły na ziemię. Średnica takiego wiru może przekraczać jego wysokość. Z reguły są to bardzo potężne tornada, które z powodu dużych prędkości wiatru mogą spowodować ogromne szkody.
Złożone tornada są powszechne w centralnych stanach Stanów Zjednoczonych. Kilka mniejszych tornad tworzy się wokół centralnego wiru, który zwykle jest niejasny. Najczęściej są to potężne tornada, które powodują znaczne szkody na rozległych terytoriach.
Tornada ogniowe są rzadkim zjawiskiem naturalnym. Powstają w wyniku rozległego pożaru lub erupcji wulkanu. Tornado przypominające bicz pochłania ogień, który wznosi się przez wąski lejek do zadymionej chmury. Takie wiry są w stanie rozprzestrzenić pożary lasów na dziesiątki kilometrów.
W zależności od substancji wciąganej do wiru rozróżnia się tornada wodne, ziemne i śnieżne.
