Kaktusy należą do rodziny wieloletnich soczystych roślin kwitnących. Ewolucyjnie kaktusy pojawiły się około 30-40 milionów lat temu. Kolce kaktusa nie są kaprysem natury, ale organem przetrwania, który pojawił się w procesie ewolucji.
Czym są ciernie
Kolce są żywą częścią rośliny. Kolce składają się z materii organicznej, zbliżonej strukturą do chityny, z której składa się szkielet owadów. Kolce zawierają dużą ilość soli mineralnych, w szczególności węglanu wapnia. Gleba musi zawierać wystarczającą ilość wapnia, aby powstały ciernie. Dlatego do podłoża należy dodać trochę odprysków marmuru lub starego tynku do uprawy kaktusów kolczastych i owłosionych.
Do czego służą ciernie?
W różnych typach kaktusów ciernie różnią się kształtem, kolorem i przeznaczeniem. Kolce kaktusa są krótkie i długie, twarde i miękkie, proste i zakrzywione, przypominające włos lub puch. Cel cierni zależy od miejsca, w którym rośnie roślina.
Ciernie kaktusa służą do oszczędzania wilgoci. W suchych warunkach pustynnych parująca powierzchnia liści jest luksusem, na który nie stać. W trakcie ewolucji liście zmieniły się, stały się cieńsze i ostrzejsze. Z biegiem czasu liście zamieniły się w ciernie i całkowicie straciły zdolność do fotosyntezy. Funkcja fotosyntezy została przeniesiona na łodygę rośliny.
Kolce chronią kaktusy przed wysokimi temperaturami. Wiele jasnych igieł odbija większość promieni słonecznych. Tę samą funkcję pełnią kępki białych włosów. U niektórych gatunków sam kaktus całkowicie ukrywa puch.
Ciernie mają zdolność dostarczania kaktusowi niezbędnej wilgoci. W miejscach, gdzie rosną kaktusy, od miesięcy nie pada deszcz. Dzienne spadki temperatury na takim obszarze wahają się od +2°C w nocy do +50°C w dzień. W takich warunkach powstaje rosa, która służy jako główne źródło wody dla kaktusów. Na dorosłym kaktusie każdy cierń przyswaja swoją część wilgoci dla rośliny. Niektóre rodzaje kaktusów mają słabo rozwinięty system korzeniowy, więc ciernie są dla nich głównym organem zaopatrzenia w wodę.
Długie, twarde i ostre ciernie są nieodłącznym elementem kaktusów rosnących na obszarach o łagodniejszym klimacie. Terytoria te są zamieszkane przez zwierzęta, dla których kaktusy służą jako pokarm. Aby chronić się przed roślinożercami, kaktusy używają swoich cierni.
Niektóre gatunki kaktusów mają kolce, które wydzielają nektar, aby przyciągnąć owady zapylające. Te kaktusy obejmują przedstawicieli rodzajów Coryphanta i Ferocactus.
Interesujące fakty na temat cierni
Nie wszystkie kaktusy mają kolce. Łodygi takich roślin są gęsto okryte długimi włoskami, które tworzą miękką białą sierść. Taki płaszcz dobrze odbija światło słoneczne i chroni kaktus przed zimnem.
Są dość nietypowe kolce - papierowe. Tylko 4 rodzaje kaktusów mają tak miękkie i elastyczne kolce, jakby wycięte z grubego papieru.
Maksymalna długość kolców u kaktusów to 25 cm.
