Mapy i kartografia są kluczem do badania powierzchni całej powierzchni Ziemi. To dzięki mapom ludzkość zdołała usystematyzować informacje geograficzne ze źródeł różnych epok. Rozwój map i kartografii towarzyszył całej historii ludzkości.
Najstarsze mapy
Najstarsze dane kartograficzne znaleziono na terenie Camonica (Włochy) w postaci malowideł naskalnych. Archeolodzy datują je na epokę brązu. Innymi słowy, mapy schematycznie przedstawiające pobliskie rzeki i lasy pojawiły się już w 3500 rpne, na długo przed pojawieniem się pisma w tym regionie. Sugeruje to, że ludzie już wtedy rozumieli i zdawali sobie sprawę ze znaczenia schematycznego przedstawienia powierzchni. Najstarszą zachowaną mapą papierową jest Mapa Papirusu Turyńskiego, wystawiona w Muzeum Egipskim w Turynie. Przedstawia jeden z wyschniętych dopływów Nilu - Wadi Hammamat. Faktem jest, że w tym regionie starożytni Egipcjanie wydobywali złoto, miedź, cynę i kamień. Dostarczenie tych ładunków drogą lądową na północ kraju było trudne, dlatego transportowano je za pomocą komunikacji rzecznej. Zaskakujące jest to, że na tej mapie oprócz opisu samej rzeki schematycznie przedstawiono miejsca występowania pewnych użytecznych zasobów znajdujących się w pobliżu terasy zalewowej rzeki.
Innym artefaktem kartografii jest babilońska mapa świata przedstawiona w glinie. Ta wystawa jest wystawiana w British Museum w Londynie.
Kartografia starożytnej Grecji
Prawdziwym impulsem do rozwoju kartografii stały się prace naukowe takich starożytnych filozofów greckich, jak Eratostenes, Hipparch, Klaudiusz Ptolemeusz. Po raz pierwszy Eratostenes był w stanie przedstawić szerokość i długość geograficzną na mapach. Hipparch i Klaudiusz Ptolemeusz stworzyli pierwszy w historii podręcznik mapowania. Warto powiedzieć, że już wtedy kwestionowano twierdzenie o płaszczyźnie powierzchni ziemi. Na przykład Anaksymander uważał, że Ziemia ma kształt walca.
Średniowiecze. Kartografia arabska i pojawienie się kompasu
W tej epoce rozwój kartografii uległ spowolnieniu. Wszyscy europejscy naukowcy tamtych czasów byli skłonni wierzyć, że Ziemia nadal ma płaski kształt. Arabowie przyjęli ptolemejską technikę mapowania, poważnie ją ulepszając. Na przykład porzucili określanie szerokości geograficznej na podstawie wysokości słońca, nauczyli się to robić ze znacznie większą dokładnością dzięki gwiaździstemu niebu. W tym czasie do Europy przybył najstarszy chiński wynalazek, kompas. To zrobiło furorę wśród geografów tamtej epoki. Pojawiły się tak zwane „portolany” - pierwsze w historii mapy morskie, na których zarysy wybrzeża są dość zbliżone do współczesnych map.
Najbardziej szczegółową mapę świata tamtej epoki stworzyli Arabowie, a konkretnie podróżnik Al-Idrisi.
Renesans i czasy nowożytne
Ten czas jest nierozerwalnie związany z wielkimi odkryciami geograficznymi tamtej epoki. Odkrycie nowego lądu przez Kolumba w 1492 roku wywołało wzrost zainteresowania kartografią. Do 1530 r. wybrzeże Ameryki zostało w pełni zbadane i zmapowane. Dokładne przestudiowanie wcześniej stworzonych map oraz opis wybrzeży Australii i Azji doprowadziły do stworzenia w 1570 roku w Niemczech przez Gerhardta Mercatora i Abrahama Orteliusa pierwszego atlasu Globu. Dzięki ich pracy został przyjęty jednolity system wyświetlania danych kartograficznych. W XVIII wieku we Francji udało się zmierzyć wysokość nad poziomem morza, co doprowadziło do powstania pierwszych map topograficznych.
XX wiek i współczesna kartografia
W drugiej dekadzie XX wieku ludzkości udało się dokładnie opisać całą powierzchnię ziemi. Badania topograficzne na całym świecie trwały do połowy wieku. Wymyślono wiele map do wykorzystania w różnych sferach życia: krajobraz, nawigacja, mapa gwiaździstego nieba, dna morskiego itp.
