Informacje o powierzchni Ziemi i obiektach, które się na niej znajdują, można uzyskać za pomocą map topograficznych i diagramów w różnych skalach. Tworzone są na podstawie precyzyjnych pomiarów geodezyjnych i zawierają obiektywne i aktualne informacje o konturach, powierzchniach i rzeźbie obszarów powierzchni ziemi.
Wraz z rozwojem geodezji kosmicznej, kiedy za pomocą kosmicznych obrazów satelitarnych możliwe stało się mierzenie punktów na powierzchni Ziemi i określenie wszystkich trzech współrzędnych każdego z nich, praktycznie nie ma już „białych plam” na powierzchni Ziemi. Nawet dla tych miejsc na kuli ziemskiej, w których stopa niczyja nie postawiła stopy, możliwe było sporządzenie szczegółowych map.
Zgodnie z danymi z pomiarów geodezyjnych, możliwe stało się stworzenie trójwymiarowego modelu terenu, gdy jest on przedstawiany nie w postaci płaskiego obrazu, ale jako prawdziwa kopia powierzchni Ziemi, tylko w formie zredukowanej. Taki model pozwala uzyskać najbardziej wiarygodne wyobrażenie o charakterze terenu i stworzyć specjalne mapy reliefowe, na których za pomocą techniki zwanej „myciem” można przekazać wszystkie charakterystyczne cechy powierzchni.
Hillshade oznacza użycie skali kolorów, gdy określony kolor odpowiada określonej wysokości reliefu. W przypadku map wypukłości, aby ich wygląd był jak najbardziej zbliżony do naturalnego obrazu, powierzchnie o niskich wysokościach malowane są na różne odcienie zieleni, a powierzchnie górskie na odcienie brązu. Na wielkoskalowych schematach topograficznych relief jest wyświetlany za pomocą warstwic.
Mapy nierówności służą nie tylko jako przegląd, ale mają również ogromne znaczenie praktyczne. Bez takich map nie tylko budowa i projektowanie dużych, rozbudowanych obiektów, takich jak autostrady, ale nawet budowa małego budynku jest niemożliwa.
Dopiero mając informacje o rzeźbie terenu, architekci i projektanci mogą „posadzić” budowany obiekt na ziemi, określić możliwości korekty rzeźby i obliczyć nakład pracy na wykopy lub zasypanie gleby. Na mapie wypukłości można określić, w jaki sposób woda powodziowa i deszczowa będzie spływać po powierzchni oraz zaprojektować system odwadniający.
Wielkoformatowe mapy reliefowe, w skali 1:500 lub 1:1000, są podstawą do podjęcia decyzji, gdzie najlepiej postawić budynek na działce, jakie rośliny iw jakich miejscach sadzić na jego terenie. Jest to materiał roboczy wymagany dla projektanta krajobrazu.
