Lampa żarowa to źródło światła składające się z przezroczystego naczynia próżniowego, które można napełnić gazem obojętnym i umieszczonego w nim żarowego korpusu. Taka lampa emituje światło widzialne w wyniku ogrzewania przez prąd elektryczny korpusu żarowego, który z reguły jest spiralą wykonaną ze stopów wolframu.
Lampy łukowe
Protoplastę żarówki można uznać za lampy łukowe, które pojawiły się nieco wcześniej. Źródłem światła w takich lampach było zjawisko łuku elektrycznego. Uważa się, że pierwszym, który zaobserwował to zjawisko, był rosyjski naukowiec Wasilij Pietrow w 1803 roku. Aby uzyskać łuk elektryczny, użył dużej baterii ogniw i 2 prętów węgla drzewnego. Przepuszczając prąd przez pręty, połączył ich końce i odsunął je od siebie, otrzymując łuk. W 1810 roku angielski fizyk Devi zrobił to samo. Obaj naukowcy napisali artykuły naukowe, w których argumentowali, że łuk elektryczny może mieć praktyczne zastosowania do celów oświetleniowych.
Lampy łukowe oparte na węglu miały poważne wady: pręty wypalały się bardzo szybko, musiały być stale przesuwane do siebie, gdy się paliły. Mimo to wielu naukowców kontynuowało prace nad ulepszaniem lamp łukowych, ale nie udało im się całkowicie pozbyć wad związanych z lampami łukowymi.
Lampy żarowe
Uważa się, że pierwsza żarówka została wykonana w 1809 roku przez naukowca Delarue, w której korpusem żarowym stał się drut platynowy. Lampa okazała się niepraktyczna i krótkotrwała, więc szybko o niej zapomniano. Kolejnym krokiem w powszechnej dystrybucji żarówek był patent na żarówkę, uzyskany przez rosyjskiego wynalazcę Lodygina w 1874 roku. Lampa ta składała się z opróżnionego naczynia z żarowym korpusem w postaci cienkiego pręta węglowego wirnika. Ale ta lampa wciąż była bardzo daleka od ideału, chociaż nie miała praktycznego zastosowania.
Trwało to do czasu, gdy słynny i utalentowany amerykański wynalazca Edison dołączył do tego procesu w połowie lat 70. XIX wieku. Wynalazca zabrał się do pracy ze swoim zwykłym zakresem. W poszukiwaniu najbardziej optymalnego materiału na nić przetestowano ponad 6000 różnych związków i substancji, na które wydano wówczas ogromną sumę 100 tys. dolarów. W wyniku przeprowadzonych eksperymentów osiadł na nitce zwęglonych włókien bambusa i wykonał z nich kilkadziesiąt lamp.
Ale lampy wykorzystujące włókna bambusowe były bardzo drogie w produkcji, więc badania kontynuowano. W finalnej wersji żarówka składała się z: próżniowego szklanego klosza, w którym pomiędzy dwiema platynowymi elektrodami umieszczono wytworzony w skomplikowanych procesach bawełniany żarnik, a wszystko to umieszczono na podstawie ze stykami. Produkcja takich lamp była bardzo skomplikowana i kosztowna, co nie przeszkodziło Edisonowi w ich wytwarzaniu przez kilkadziesiąt lat.
Przez cały ten czas Lodygin kontynuował swoją pracę, dzięki czemu w latach 90. XIX wieku udało mu się wynaleźć i opatentować kilka rodzajów lamp, w których włókna z metali ogniotrwałych stały się ciałami żarowymi. W 1906 sprzedał patent na żarnik wolframowy amerykańskiej firmie General Electric i zbudował w Stanach Zjednoczonych fabrykę do elektrochemicznej produkcji tytanu, chromu i wolframu. Sprzedawany patent ma ograniczone zastosowanie ze względu na wysoki koszt wolframu.
W 1909 roku Irving Langmuir, specjalista w dziedzinie technologii próżniowej z General Electric, wprowadzając do kolb ciężkie gazy szlachetne, wydłuża żywotność lamp. W 1910 r. włókno wolframowe, dzięki wynalezieniu przez Williama D. Coolidge'a ulepszonej metody produkcji, wypiera wszystkie inne rodzaje włókien. W praktyce szeroko stosowane są lampy żarowe, które przetrwały do dziś.
