Od czasów Kolumba kaktusy rozprzestrzeniły się po całej planecie. Jednak prawdziwą ojczyzną kaktusa jest kontynent amerykański. Kaktusy zostały przywiezione do Europy przez Krzysztofa Kolumba wraz z ziemniakami, tytoniem i kukurydzą.
W jakich warunkach rosną kaktusy
Główne siedlisko kaktusów znajduje się od Kanady po Chile. Niektóre rodzaje kaktusów epifitycznych można znaleźć na Madagaskarze, w Afryce i na Wyspach Manascarene. Przypuszcza się, że kaktusy żyły tam przed rozdziałem kontynentów. Na Galapagos i Antylach są też kaktusy.
Siedliska kaktusów są uderzająco różne w warunkach klimatycznych. W północnej Kanadzie panują zimy z temperaturami do -40 °C i głębokim śniegiem.
Na południu Ameryki Północnej – w Nevadzie, Utah i Arizonie – kaktusy muszą znosić nie tylko upały, ale i śnieg. Przedłużające się susze w połączeniu z intensywnymi upałami to powszechne klimaty w południowej Kalifornii, Teksasie i Nowym Meksyku. Te same warunki pogodowe panują w Meksyku.
Kochające ciepło gatunki kaktusów żyją w subtropikalnych i tropikalnych warunkach południowego Meksyku, Ameryki Środkowej i Południowej.
Kaktusy Ameryki Północnej
W Ameryce Północnej, pomimo surowego kanadyjskiego klimatu, rośnie kilka rodzajów kaktusów. Najczęstsze kaktusy z rodzaju Opuntia. Opuncja pochodząca z Kanady różni się kształtem i rozmiarem. Mniej powszechne są kaktusy z rodzaju Coriphanta. Ten kulisty kaktus dorasta do 8 cm średnicy. Kaktusy z rodzaju Opuntia i Coryphanta dobrze przystosowały się do mroźnych zim Kanady.
Kaktusy z Meksyku i południowych stanów USA
W Meksyku i południowych stanach USA siedliskiem kaktusów jest piołun, kreozot i wysokogórskie, soczyste pustynie. To właśnie z tych obszarów pochodzi większość gatunków kaktusów domowych. Najczęstsze kaktusy to opuncja, cereus, mammillaria i echinocactus.
W Meksyku kaktusy od dawna są używane jako materiały budowlane, żywność i lekarstwa. To kaktus jest przedstawiony na godle państwowym Meksyku.
Kaktusy z Ameryki Południowej
W Andach - górach Ameryki Południowej - kaktusy rosną na wysokości 4500 m n.p.m. Na terenach górskich występują duże średnie dobowe wahania temperatury, mogą one sięgać nawet 40°C. W tak trudnych warunkach rosną kaktusy z rodzaju Oreocereus. Są to cierniste kaktusy z puszystym wierzchołkiem łodygi.
Rodzaj Oreocereus obejmuje wiele gatunków kaktusów o różnych rozmiarach i kształtach - od małych kulistych do dużych kolumnowych. Cechą charakterystyczną roślin z rodzaju Oreocereus są miękkie włosie, które chroni rośliny przed ekstremalnymi zmianami temperatury w górach.
Północne pustynie chilijskie i peruwiańskie są często mgliste i nie ma deszczu. Takie warunki są odpowiednie dla kaktusów z rodzaju Haageocereus, Copiapoa, Neoporteria, Pygmecereus, Islaia, Eulhinia. Te kaktusy czerpią wilgoć wyłącznie z mgły.
Pomimo trudnych warunków pogodowych w środkowym Peru, szeroko rozpowszechnione są tu kaktusy z rodzaju Oroya, Matukan, Tefrokaktus, Lobivia.
