Las jest naturalnym siedliskiem wielu gatunków żywych organizmów. Naukowcy obliczyli, że liczba leśnych mieszkańców planety to nawet połowa wszystkich przedstawicieli fauny. Różnorodność fauny leśnej determinowana jest strukturą i składem roślinności, warunkami klimatycznymi oraz działalnością gospodarczą człowieka.
Bogactwo fauny leśnej bezpośrednio zależy od złożoności i różnorodności roślinności leśnej. Im więcej schronień w lesie, im bogatsze pożywienie, tym większa liczba gatunków występujących w tym ekosystemie. Uważa się, że fauna tropikalnych lasów deszczowych planety jest najbogatsza.
Osobliwością każdego lasu jest jego wielopoziomowy charakter. Pionowa organizacja poziomów zakłada obecność gleby, ściółki, trawy, krzewów i drzew. Kompleksy fauny są zwykle związane do pewnego poziomu, natomiast dolne piętra lasu mają szczególne znaczenie dla życia zwierząt.
Czynnikami determinującymi zróżnicowanie fauny leśnej są występowanie drzewostanów nierównomiernych, w szczególności zaschniętych i starych pni, a także pustka drzew i stopień zaśmiecenia terenu. Wielu mieszkańców lasów jest poważnie ograniczanych w swojej przestrzeni życiowej przez określone gatunki drzew i krzewów. Leśnicy nie zawsze biorą to pod uwagę przy prowadzeniu działań profilaktycznych, podczas których często niszczone są naturalne schronienia ptaków i zwierząt.
Specyficzne siedlisko leśne zmusiło zwierzęta w toku ewolucji do przystosowania się do lokalnych warunków. Ostre pazury, wydłużone kończyny i elastyczne ogony są przeznaczone do poruszania się po pniach i gałęziach drzew. Latająca wiewiórka otrzymała od natury fałd skórny, który umożliwia szybowanie z drzewa na drzewo.
Niektóre ptaki leśne nabyły potężne dzioby przystosowane do żywienia się pąkami, nasionami lub owadami. Pozostałych przedstawicieli ptaków wyróżnia wysoki rozwój narządów zmysłów (słuchu, wzroku i węchu), które ułatwiają polowanie w lesie. Niektóre rodzaje bezkręgowców wykorzystują specjalny kolor lub kształt ciała, aby chronić się przed wrogami, co pozwala im kamuflować się na tle roślinności.
Wśród mieszkańców lasów powstaje szeroka gama wzajemnych połączeń i złożonych łańcuchów pokarmowych. Życie w lesie to ciągła, niekończąca się walka o przetrwanie, w której jest miejsce nie tylko na agresję bezpośrednią, ale również na pasożytnictwo. W dążeniu do przetrwania zwierzęta aktywnie rywalizują o terytorium i pożywienie. Często zwierzęta korzystają z tradycyjnych schronień swoich rywali, wypierając ich ze swoich siedlisk.
Każdy gatunek mieszkańców lasu odgrywa specyficzną, a czasem bardzo ważną rolę w rozwoju ekosystemów leśnych. Ptaki i niektóre ssaki, które zjadają nasiona i owoce roślin, sprzyjają proliferacji i regeneracji drzew i krzewów. Owady, latające z kwiatka na kwiatek, zajmują się zapylaniem roślin. Koparki wspomagają procesy glebotwórcze. W tym sensie las jako siedlisko zwierząt to jeden system, którego wszystkie elementy są połączone silnymi więzami.
