Pięć pierścieni to międzynarodowy symbol współczesnej olimpiady, wynaleziony na początku XX wieku. Jest to jeden z dziesięciu atrybutów zawodów, na które składają się ogień, gałązka oliwna, hymn, medale, hasło itp. Kółka olimpijskie są przedstawione na białej fladze powiewającej nad wielkimi stadionami, często budowanymi specjalnie na długo wyczekiwaną imprezę sportową.
Niemal równocześnie z odrodzeniem igrzysk olimpijskich w ich współczesnej odsłonie, przypadających na przełom XIX i XX wieku, pojawił się tzw. ruch olimpijski. Jej założycielem był baron Pierre de Coubertin, który również odegrał kluczową rolę w tworzeniu nowego kamienia milowego w historii igrzysk olimpijskich. Główną ideą ruchu była całkowita alienacja sportu międzynarodowego od stosunków politycznych uczestniczących krajów.
To właśnie idea zjednoczenia sportowców ze wszystkich krajów i ich wyrzeczenie się sytuacji politycznej w ich ojczystych krajach stały się podstawą do stworzenia międzynarodowego symbolu igrzysk olimpijskich. Pięć pierścieni w różnych kolorach na białej fladze, według jednej wersji, reprezentuje pięć kontynentów. Biały kolor sztandaru oznacza, że w czasie Igrzysk nie ma konfliktów politycznych między krajami. Innymi słowy, pokój na świecie. Właściwie była to główna zasada starożytnych gier, którą Pierre de Coubertin starał się przenieść do czasów współczesnych.
Istnieje również inna wersja kolorystyczna obrączek. De Coubertin wybrał bardzo popularne kolory, z których przynajmniej jeden jest koniecznie obecny na fladze narodowej każdego kraju. Jednak większość źródeł potwierdza pierwszą wersję. Według niej niebieski odpowiada Europie, żółty Azji, czarny Afryce, czerwony Ameryce, zielony Australii. Przecięcie pierścieni znajduje odzwierciedlenie w Karcie Olimpijskiej, tj. regulamin igrzysk, zgodnie z którym w zawodach mogą brać udział sportowcy z całego świata, o dowolnym kolorze skóry i wyznaniu. Dyskryminacja z jakiejkolwiek przyczyny jest zabroniona.
Ze sposobu organizacji Igrzysk Olimpijskich łatwo wynika, że nie zawsze przestrzega się regulaminu igrzysk. Na ceremonii otwarcia niezmiennie
pojawiają się symbole igrzysk, które towarzyszą mu przez cały czas trwania zawodów. W tym święty płomień olimpijski, który z kolei symbolizuje słońce nad krajami świata. Jednak nie wszystkie kraje przestrzegają karty. Najbardziej narażonym w tej sytuacji jest kraj gospodarza Igrzysk Olimpijskich. W szczególności w 1980 roku Stany Zjednoczone całkowicie zignorowały igrzyska w ZSRR. Kanada, Turcja, Korea Południowa, Japonia, Niemcy i Chiny poszły w ich ślady.
