Pojęcie „generatora” jest niezwykle wieloaspektowe. W różnych dziedzinach nauki i techniki nadaje się temu różne znaczenia. Dlatego o tym, czym są generatory, możemy mówić tylko w kontekście określonego obszaru tematycznego.
Przez generatory w szerokim znaczeniu rozumie się wszelkie urządzenia mechaniczne, elektryczne i elektroniczne, maszyny i urządzenia, które wytwarzają dowolne produkty (substancje lub energię) o określonych właściwościach. W różnych dziedzinach nauki, a także technicznych i przemysłowych istnieją ugruntowane koncepcje terminu „generator”.
W przemyśle chemicznym, a także w niektórych innych, często stosuje się urządzenia wytwarzające gazy. Na przykład generator wodoru lub generator acetylenu. Maszyny, które przekształcają substancje w określone stany skupienia, są również często nazywane generatorami. Na przykład generator pary lub kostkarka do lodu.
W fizyce teoretycznej istnieją pojęcia dotyczące abstrakcyjnych urządzeń o idealnych właściwościach, zwanych źródłami lub generatorami. Na przykład jest to generator prądu stałego (prąd przez niego generowany nie zależy od rezystancji obciążenia), generator napięcia (EMF), generator prądu przemiennego o określonej amplitudzie i częstotliwości.
W energetyce generatory nazywane są prawdziwymi maszynami i jednostkami wytwarzającymi energię elektryczną. Należą do nich zarówno generatory prądu przemiennego (od rowerów lub samochodów do generatorów parowo-gazowych lub hydroturbinowych w elektrowniach), jak i prądu stałego (ogniwa galwaniczne, tarcza Faradaya, generatory magnetohydrodynamiczne).
Generatory sygnału stosowane są głównie w elektronice. Są one niezbędne do uzyskania prądów o różnych charakterystykach (amplituda, częstotliwość, faza) i postaci elektrycznych w obwodach urządzeń. Istnieje wiele typowych schematów różnych generatorów (pojedyncze i multiwibratory, oscylatory sinusoidalne, generatory blokujące itp.).
W programowaniu generator jest rozumiany jako program lub jego część (klasa z zestawem metod, procedura, funkcja), który tworzy zbiory danych o pożądanych cechach. Na przykład generator liczb pseudolosowych lub program do generowania dokumentacji (taki jak Doxygen).
