Każda osoba stale spotyka się z pojęciem „harmonogramu”. Każdy wie: rozkład funkcji, rozkład jazdy pociągów, rozkład sprzedaży i rozkład temperatur. Korzystają z nich nie tylko uczniowie badający zmiany wskaźników ilościowych w czasie. Jest to wygodna forma prezentacji informacji, która znajduje zastosowanie w różnych obszarach codziennej działalności człowieka.
Wiadomo, że najwygodniejsza do percepcji jest graficzna forma prezentacji danych. Zasadniczo wykres przedstawia zmianę jednego z parametrów w zależności od zmiany drugiego. Tak więc w matematyce wykres funkcji trygonometrycznej wyświetla swoją wartość w zależności od zmiany kąta, w statystyce jest to wyświetlanie wskaźników ilościowych dla pewnych okresów w czasie.
Wykres, który zbudowany jest na podstawie danych obserwacyjnych i pomiarowych, to krzywa pozwalająca na pierwszy rzut oka zrozumieć, jak wskaźniki zmieniały się w czasie, przeanalizować je i dokonać prognozy tego, jak dany proces będzie się rozwijał w przyszłości, zidentyfikować trendy w tym rozwoju, jego uwarunkowania i przesłanki. Do wykreślenia wykresu używany jest prostokątny układ współrzędnych. Na osi odciętej zwykle wykreślane są stałe wartości, na przykład czas, z pewnym jednolitym odstępem - skalą. Rzędna to zmierzone lub obliczone wartości funkcji.
Wykresy cieszą się dużą popularnością wśród statystyków i finansistów. Te szeregi czasowe służą do analizy rentowności ogromnej liczby papierów wartościowych, prognozowanych zmian cen i procesów inflacyjnych. Dysponując danymi o wartości papieru wartościowego lub cenie określonego zestawu produktów – koszyka konsumenckiego na określony czas, specjaliści mogą je analizować i przewidywać wzrost lub wzrost cen, inflację.
Podczas kreślenia wykresów wybór okresu czasu, który będzie na nich wyświetlany, zależy od kompresji danych. Dane można pozyskiwać kilka razy dziennie, codziennie, co tydzień i co miesiąc. Im mniejszy odstęp między pomiarami, tym bardziej szczegółowy i dokładny będzie wykres. Ale jednocześnie im bardziej skompresowane są dane na wykresie, tym więcej informacji można na nim odzwierciedlić.
