Światowa Organizacja Handlu to zarówno zbiór dokumentów, wielostronny traktat, który określa obowiązki i prawa, jak i organizacja. Zakres WTO obejmuje międzynarodowy handel towarami i usługami.
Ramy prawne WTO stanowią Układ ogólny w sprawie handlu towarami GATT, GATT i GATT 1994 oraz Porozumienie w sprawie handlowych aspektów praw własności intelektualnej (TRIPS). Główne zadania WTO to liberalizacja handlu międzymiastowego i międzynarodowego, stworzenie sprawiedliwego i przewidywalnego systemu, który przyczyni się do dobrobytu ekonomicznego obywateli. Członkowie WTO monitorują realizację porozumień wielostronnych, prowadzą negocjacje handlowe, udzielają pomocy różnym krajom, dokonują przeglądu polityki państw.
Decyzje są zwykle podejmowane przez wszystkie uczestniczące państwa. Najczęściej stosuje się metodę konsensusu, ponieważ pomaga zmobilizować szeregi członków WTO. Decyzje mogą być podejmowane większością głosów, jednak ta praktyka nie była wcześniej stosowana. Decyzje na najwyższym szczeblu podejmuje Konferencja Ministerialna, która spotyka się co najmniej raz na dwa lata.
Podległa Konferencji Ministerialnej jest Rada Generalna, która odpowiada za codzienną pracę i spotyka się w siedzibie głównej w Genewie. Zazwyczaj takie spotkania odbywają się kilka razy w roku. W jej skład wchodzą przedstawiciele członków WTO, ambasadorowie i przywódcy krajów. Rada Generalna zarządza również dwoma organami specjalnymi, a mianowicie organem kontroli polityki handlowej i organem rozstrzygania sporów. Ponadto HS odpowiada przed kilkoma komisjami: w sprawie ograniczeń związanych z bilansem handlowym; handel i rozwój; w sprawie budżetu, finansów i różnych kwestii administracyjnych.
Rada Generalna może przekazać swoje uprawnienia trzem radom: Radzie Handlu Towarami, Radzie Handlowych Aspektów Praw Własności Intelektualnej oraz Radzie Handlu Usługami. Liczne komisje i grupy mogą zajmować się porozumieniami i kwestiami WTO w niektórych obszarach. Na przykład w sprawach ochrony środowiska, problemów krajów rozwijających się i innych.
Sekretariat WTO z siedzibą w Genewie zatrudnia prawie 500 pracowników; szefem jest dyrektor generalny. Sekretariat WTO nie podejmuje decyzji (ta funkcja jest powierzona samym uczestnikom), ale zapewnia wsparcie techniczne radom i komitetom (w tym Konferencji Ministerialnej), udziela pomocy technicznej krajom słabo rozwiniętym, analizuje handel i wyjaśnia społeczeństwu przepisy WTO oraz media. Sekretariat może również świadczyć pomoc prawną w sporach i doradzać rządom wszystkich krajów, które planują przystąpienie do WTO.
