Każda część ciała ma swój własny cel, w tym paznokcie. To jeden z mechanizmów obronnych stworzonych przez naturę. Gdyby ludzie stracili paznokcie, ich palce byłyby podatne na wszelkiego rodzaju wpływy mechaniczne i chemiczne.
Paznokcie są twardymi formacjami zrogowaciałej tkanki. Podstawa paznokcia otoczona jest naskórkiem, jej zadaniem jest stworzenie bariery dla wnikania kurzu, brudu, bakterii chorobotwórczych, prowadzących do procesów zapalnych lub chorób grzybiczych. Paznokcie mogą ciąć, rozrywać, drapać. Mogą być używane do otwierania małych zaworów lub podnoszenia małych przedmiotów. Czasami do samoobrony używa się gwoździ. Nawet szklanka wody jest trudna do trzymania palcami bez paznokci, ponieważ chwyt będzie osłabiony. Bez gwoździ nie można grać na instrumentach muzycznych ani pisać na klawiaturze komputera. Bez tych napalonych tabliczek nawet wybranie numeru telefonu jest dość problematyczne. W czasach starożytnych gwoździe były używane do określania statusu kulturowego lub społecznego osoby - na przykład chińskie mandarynki miały bardzo długie zakrzywione paznokcie, które są obecnie ważnym elementem wyglądu danej osoby. Nie sposób wyobrazić sobie pełnego kobiecego wizerunku bez pięknych, zdrowych i zadbanych paznokci. Dzięki nowoczesnej branży stylizacji paznokci, w tym zdobienia paznokci, piercingu, przedłużeń, paznokcie stały się samodzielną ozdobą. Niektórzy ludzie potrzebują długich paznokci do pracy. Na przykład aleuckie wikliny, słynące z trwałości, tkane są z najcieńszych pasów specjalnej trawy. A aby rozłupać łodygi tej trawy, Aleutom rosną bardzo długie paznokcie. Dodatkowo płytka paznokcia odzwierciedla stan naszego zdrowia. Zmiany koloru lub deformacja paznokci są często oznaką bolesnych procesów zachodzących w ciele. Pojawienie się zmian może być spowodowane działaniem czynników środowiskowych, infekcją, chorobami przewlekłymi, urazami, predyspozycjami genetycznymi. Bruzki podłużne na paznokciach wskazują na stan zapalny lub reumatyzm, poprzeczne odzwierciedlają choroby narządów wewnętrznych lub brak cynku w organizmie. Wypukłe paznokcie wskazują na choroby płuc lub oskrzeli. Przy niedostatecznym krążeniu krwi płytki paznokcia nabierają niebieskawego odcienia. Żółte paznokcie wskazują na chorobę wątroby. Brak wapnia odzwierciedlają białe plamy.
