Najkrótszy i najdłuższy dzień od dawna są ważnymi kamieniami milowymi w cyklu rocznym. Ponieważ zjawiska astronomiczne rządziły sposobem życia ludzi, obrzędy i święta związane z tymi dniami zadomowiły się w kulturowej tradycji wielu narodów. Obecnie czas trwania przesilenia letniego i zimowego liczony jest z dokładnością do minuty przez wiele lat.
Przesilenie letnie
Wraz z nadejściem wiosny można zauważyć, że słońce w południe wschodzi coraz wyżej nad horyzontem, a wieczorem chowa się za nim. Wreszcie na początku lata oprawa osiąga najwyższy punkt - nadchodzi przesilenie letnie. Data najdłuższego dnia w roku różni się w zależności od półkuli i roku przestępnego. Na półkuli północnej przesilenie letnie występuje 20 czerwca, jeśli jest 365 dni w roku i 21 czerwca, jeśli jest 366. A na półkuli południowej, w roku przestępnym, najdłuższym dniem jest 22 grudnia, a w normalnym roku - 21 grudnia.
Po najdłuższym dniu następuje najkrótsza noc. Według starych słowiańskich wierzeń był to magiczny czas: siła pożytecznych roślin wielokrotnie wzrosła, stajennym z pewnością pokazano, że urzekają dziewczęta. Pływanie przed tym dniem było surowo zabronione, ponieważ wierzono, że w wodzie siedziały diabły. W przesilenie letnie diabły opuszczały wodę do początku sierpnia, więc kąpały się i oblały wodą przez cały dzień.
Kiedy tradycje pogańskie zostały wyparte przez chrześcijańskie, święto to nazwano dniem Jana Chrzciciela. A ponieważ Jan chrzcił przez zanurzenie w wodzie, okazało się, że jest to dzień Iwana Kupały. Posadzone na żyznej glebie starożytnych wierzeń święto zakorzeniło się i przetrwało do dziś jako ogólnokrajowe oblanie.
W starym kalendarzu dzień przesilenia letniego zbiegł się z dniem przesilenia letniego, ale zgodnie z nowym stylem święto przesunęło się na 7 lipca.
Przesilenie zimowe
Po przesileniu letnim dzień zaczyna słabnąć. Stopniowo Słońce osiąga najniższy punkt wznoszenia. Na półkuli północnej najkrótszy dzień w roku przypada 21 lub 22 grudnia, a na półkuli południowej 20 lub 21 czerwca, w zależności od tego, czy jest to rok przestępny, czy nie. Po najdłuższej nocy zaczyna się odliczanie - teraz dzień zacznie napływać do przesilenia letniego, a potem znów zmniejszy się do przesilenia zimowego.
Przesilenie zimowe obchodzono nawet w prymitywnych społecznościach, kiedy przed długą zimą ludzie zabijali całe bydło, którego nie mogli nakarmić, i urządzali ucztę. Później ten dzień nabrał innego znaczenia - przebudzenia życia. Najbardziej znanym świętem przesilenia jest średniowieczne Yule wśród ludów germańskich. W noc, po której słońce zaczyna wschodzić wyżej, na polach palono ogniska, poświęcano plony i drzewa oraz warzyno cydr.
W mitologii greckiej władca podziemi, Hades, mógł odwiedzać Olimp tylko dwa dni w roku - podczas przesilenia letniego i zimowego.
Później Yule połączyło się z obchodami Bożego Narodzenia, dodając pogańskie tradycje do tradycji chrześcijańskich - na przykład całowanie pod jemiołą.
